El cuadro representa a una muchedumbre humana proletaria dirigiéndose hacia algún lugar, hacia un objetivo común. Hace referencia a ese grupo social de origen campesino que, a lo largo del siglo XIX y durante los comienzos del siglo XX, movidos por la revolución agraria y el desarrollo industrial, emigraron a los centros mineros e industriales de las ciudades para trabajar como asaliariados en un nuevo marco económico y social que no estaba exento de desequilibrios.
El siguiente fotograma de Germinal, película de Claude Berri basada en la novela homónima de Émile Zola, se inspira sin duda en este cuadro, a la vez que se carga de un mayor significado y dramatismo al trasladar la escena al contexto revolucionario en el que los trabajadores se enfrentan a la clase social dominante, amparada por las fuerzas del orden, en su lucha por conseguir mejorar sus condiciones laborales.
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